Les 50 000 mots étudiés dans ce dictionnaire comprennent les mots techniques et populaires. Toutes les formes issues d'un même radical sont regroupées pour faciliter l'étude des "familles de mots". Tous les mots apparaissent cependant dans l'ordre alphabétique, grâce à un système de renvois. Ce dictionnaire est destiné au grand public, aux étudiants, aux élèves des classes supérieures des lycées et collèges. Il a pour objet de mettre à leur disposition les résultats que l'étymologie et l'histoire du vocabulaire ont accumulés depuis le milieu du XIXe. siècle. La date de l'apparition des mots, leur origine étymologique et l'évolution historique de leur emploi sont indiquées avec une grande précision. L'introduction, de 47 pages, constitue un véritable abrégé d'histoire de la langue française.